¿Por qué los animales de lugares fríos tienen orejas pequeñas?

¿Te has fijado que muchos animales desérticos tienen orejas en proporción enormes y los de lugares fríos orejas pequeñas? Uno de los ejemplos más marcados de este fenómeno son las diferencias entre las orejas del zorro ártico (Vulpes lagopus) y del zorro fenec (Vulpes zerda).

(Izquierda: zorro ártico con su pelaje de verano. Derecha: Zorro fenec)

¿A qué se debe esta marcada diferencia?

Esto se explica con una regla ecogeográfica conocida como la Regla de Allen. Esta regla indica que las formas corporales y proporciones en la fauna endotérmica (que producen su propio calor) varían según las condiciones climáticas en las que habite. Esto está basado en la relación física volumen-superficie. ¿Qué implica esto? Mientras más superficie expuesta tenga un cuerpo, la pérdida de calor será mayor. Con un ejemplo sencillo, una mano con los dedos juntos tiene como superficie expuesta únicamente la piel de la palma y del dorso. Sin embargo, con los dedos separados, la superficie expuesta es mayor, ya que es la piel de la palma, del dorso y además la piel del interior de los dedos. El volumen de la mano sigue siendo el mismo, sin embargo la superficie expuesta es mucho mayor con los dedos extendidos y por lo tanto, será más fácil que pierda calor a través de dicha superficie.

De esta manera, los animales endotermos que se encuentran en lugares cálidos, requieren perder más calor hacia su ambiente y para hacerlo sus extremidades, cola, orejas y hocico son más largos y delgados. Al contrario, los animales endotermos que se encuentran en lugares fríos, tienden a tener sus apéndices más pequeños y menos expuestos (cubiertos con gran cantidad de pelaje o plumas). Además de esto, un factor que contribuye a que ocurra esta regla es que el crecimiento del cartílago es parcialmente dependiente de la temperatura, por lo que a mayor temperatura generalmente hay mayor crecimiento de cartílagos [1].

La relación volumen-superficie, también explica el comportamiento de “tender a la esfera” al tener frío (si podemos llamarle así), ya que ocultando las extremidades y envolviendo el cuerpo de forma similar a una esfera hay una menor superficie expuesta haciendo que haya menor pérdida de calor.

También existe una regla conocida como la Regla de Bergmann que dice que dentro de un grupo taxonómico animal, las especies de mayor tamaño se encuentran en latitudes mayores (lugares más fríos), mientras que las especies de menor tamaño se encuentran en latitudes menores (lugares más cálidos), basado en la misma relación volumen-superficie. Sin embargo, ha sido criticado [2, 3], ya que las diferencias de tamaño puede también deberse a varios factores como la disponibilidad de alimento durante el crecimiento, éxito de depredación, vulnerabilidad a la depredación, entre otros.

Referencias
[1] Serrat, M. A., et al. 2008. Temperature regulates limb length in homeotherms by directly modulating cartilage growth. Proceedings of the National Academy of Sciences, 105(49):19348-19353
[2] Meiri, S. & Dayan, T. 2003. On the validity of Bergmann's rule. Journal of Biogeography, 30(3):331-351
[3] Geist, V. 1987. Bergmann's rule is invalid. Canadian Journal of Zoology, 65(4): 1035-1038

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