La araña que produce leche y amamanta a sus crías

Fotografía de Toxeus magnus por @portoid.

Toxeus magnus es una araña saltarina (familia Salticidae) que se encuentra en Asia y África, vive aproximadamente 80 días y es diminuta: mide menos de 1cm. ¡El año pasado descubrieron que esta araña produce leche! Aparentemente, esta arañita decidió que tenía que ser la más genial del mundo, veamos:

• Son imitadoras de hormigas. De esta manera pasan desapercibidas para los depredadores que atacarían a arañas pero no a las hormigas, como ciertas avispas.
• Viven en grupos. Mientras la mayoría de los arácnidos son solitarios, T. magnus hace nidos con hojas de plantas vivas y, dentro de ellos, una o varias madres se encargan del cuidado parental de las crías.

A) Hembra adulta de Toxeus magnus. B) Nido en vida silvestre. C) Apertura del nido. D) Individuos del nido. Fotografías tomadas de Chen et al., 2018.

• Su leche tiene cuatro veces más proteína que la leche de vaca. Es posible que esta leche haya evolucionado de "huevos tróficos", es decir, huevos no viables que usan como alimento para las crías en otras especies. Además de que secretan la leche por el surco epigástrico de la madre, lugar por el cual también ponen sus huevos.
• Las crías "maman" la leche. En invertebrados que producen sustancias similares a la leche (mosca tse-tsé, moscas parásitas de murciélagos, cucaracha escarabajo del Pacífico, pseudoescorpiones, etc) sueltan gotas para sus crías. T. magnus deja gotas de leche a lo largo del nido cuando sus crías eclosionan del huevo, pero las crías también se alimentan directamente del surco epigástrico de la madre.

A) Vista ventral de hembra. B) Gotas de leche ("milk droplets") secretadas por el surco epigastrico ("epigastric furrow"). Fotografías tomadas de Chen et al., 2018.

• Las crías se alimentan exclusivamente de leche. Mientras en otros animales no mamíferos que producen leche tienen también otras fuentes de alimento, las crías de T. magnus menores de 20 días sólo comen leche y si son privadas de esta sustancia, mueren.
• Amamantan por gran parte de sus vidas. Mientras que en mamíferos normalmente se alimentan de leche sólo cuando no pueden comer de forma independiente, estas arañas siguen alimentando a las crías incluso cuando ya son capaces de cazar por si mismas.
• Algunas crías no dejan el nido. Una vez que alcanzan la madurez sexual e independencia alimenticia, las crías regresan al nido, pero la madre sólo acepta a que permanezcan las hembras. Esto es posiblemente para evitar que haya reproducción entre parientes (endogamia), lo cual afecta la diversidad genética de las poblaciones en el futuro.

Ante todas estas rarezas (bastante increíbles, a decir verdad), los científicos se preguntaron ¿por qué? Si el cuidado parental implica un costo de energía muy alto por sí mismo ¿por qué extenderlo incluso para toda la vida? Y aún más ¿por qué agregar el costo de la lactancia? La explicación que proponen es relativamente simple: estas arañas recibían una presión por depredación tan intensa que no les permitía llegar a crecer y reproducirse, obligándolas a evolucionar en comportamiento y fisiología. Así, al alimentar a sus crías, éstas pasan menos tiempo cazando y exponiéndose a depredadores, teniendo más oportunidad de llegar a la madurez sexual.

Referencias
[1] Chen, Z. et al. 2018. Prolonged milk provisioning in a jumping spider. Science, 362(6418): 1052-1055.
[2] "Spider moms spotted nursing their offspring with milk". Publicado en el blog de Science Magazine por Elizabeth Pennisi (Nov. 29, 2018).

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