¿Cuántas especies hay realmente en el mundo?

Linneo estableció el sistema de nomenclatura binomial en la taxonomía y gracias a él y sus enormes contribuciones a la clasificación de especies (clasificó 4,400 especies de animales y 7,700 especies de plantas para 1758) tenemos una forma de cuantificar nuestro conocimiento de organismos existentes en la Tierra. Desde 1758 hasta la actualidad ha habido un enorme avance en nuestro conocimiento de los seres vivos y la forma en la que los distribuimos en la taxonomía ha cambiado bastante. Como seres humanos, creo que todos somos en gran parte coleccionistas, y como tales surge siempre la pregunta ¿algún día conoceremos a todas las especies? ¿qué tan cerca nos encontramos de hacerlo?

Para empezar, ¿qué es una especie? Definitivamente, los biólogos se han preguntado esto desde la antigüedad y existen una gran cantidad de definiciones [1], todas con sus exactitudes y sus problemas. Pero aquí lo tomaremos en general como "individuos con capacidad de reproducirse entre sí, descendientes de un ancestro en común, con reservorio génico distintivo, con morfología parecida y que comparten un nicho ecológico".

Cada año se describen alrededor de 18,000 especies nuevas, ya sea porque no había ningún registro o porque la sistemática molecular ha encontrado que lo que antes se consideraba una sola especie sean en realidad varias (por ejemplo, la Pita Ventrirroja). Una de las recopilaciones más recientes de especies conocidas vs estimadas a nivel global fue hecha por Chapman (2009) [2]. Y aunque es difícil llegar a la cifra real de riqueza mundial (en general, los cálculos hasta ahora han sido bastante variables e imprecisos [3] ) veamos lo que se publicó por grupo (en paréntesis agrego el número de especies descritas hasta el 2009):

Cordados

Mientras que de mamíferos y aves se han descrito el 99% de las especies que existen en el mundo (5,487 y 9,990 especies respectivamente), de reptiles se ha descrito al rededor del 87% (8,734 spp) y de peces el 78% (31,153 spp). Esto se debe a que muchas de estas especies son carismáticas o de importancia económica para el ser humano y la relativamente "poca" cantidad de especies que agrupan. Sin embargo, otros cordados no han sido tan afortunados. Sólo el 43% de anfibios (6,515 spp) han sido descritos, mientras que de agnatos (116 spp), cefalocordados (33 spp) y tunicados (2,760 spp) se desconoce por completo cuál podría ser el total de especies existentes.

Invertebrados

Con los invertebrados ya comenzamos con problemas. De los invertebrados, únicamente de los hemicordados se ha llegado a 98% de especies descritas (108 spp). Le siguen los acantocéfalos con 77% (1,150 spp) y los onicóforos con 75% (165 spp). De otros grupos de invertebrados en conjunto (Placozoa, Mesozoa, Ctenophora, Rotifera, Tardigrada, Brachiopoda, etc) se han descrito el 63% de especies (12,673 spp).
De anélidos se ha descrito el 56% (16,763 spp) y de equinodermos y arácnidos (arañas, escorpiones, solífugos, opiliones, etc) se ha descrito el 50% (7,003 y 102,248 especies, respectivamente).

Y ahora viene lo feo: Se conocen el 42% de moluscos (85,000 spp), 33% de esponjas (6,000 spp), 31% de crustáceos (47,000 spp), 25% de platelmintos (20,000 spp), 20% de insectos (1 millón de especies descritas. Sí, son muchos), 18% de miriápodos (ciempies y milpies; 16,072 spp), 17% de otros hexápodos (dipluros, colémbolos, proturos; 9,048 spp) y 0.05% de nemátodos (25,000 spp).

Plantas

De plantas, se han descrito aproximadamene el 70% de las especies de briofitas (16,236 spp) y plantas vasculares (281,621 spp). Mientras que de algas se han descrito 12,272 especies y se desconoce el posible total de especies.

Hongos

Los hongos no han tenido tanta suerte como las plantas. Se estima que se ha descrito únicamente el 7% de las especies (incluyendo en esto a los líquenes) con 98,998 especies.

Microorganismos (Procariontes, Cianofitas, Cromistas, Virus, Protoctistas)

En cuanto a microorganismos, se desconoce la cantidad total de cianofitas (2,664 spp descritas). De cromistas (25,044 spp) se conoce el 12.5%, de protoctistas (28,871 spp) el 2.9%, mientras que de procariotas (7,643 spp) y virus (2,085 spp) se conoce menos del 1% de cada grupo.

Total Mundial

Resumiendo, se conocen aproximadamente el 17% de las especies vivientes del mundo. Se han descrito el 80% de los cordados (64,788 spp), 79% de plantas (310,129 spp), 20% de invertebrados (1,359,365 spp), 7% de hongos (98,998 spp) y 3% de microorganismos (66,307 spp).

Hasta el 2009 se habían descrito al rededor de 1,899,587 especies vivientes en todo el mundo.

Sin embargo, las proporciones que ocupan cada grupo en la riqueza global descrita son un poco diferentes a como se estiman los totales en la realidad. Los cordados, que se han descrito un 80%, se estiman que ocupan el 1% de la riqueza global; las plantas, descritas en un 79%, ocupan el 3%; los invertebrados, que se han descrito un 20%, ocupan el 60% de la riqueza; los hongos, descritos en 7%, ocupan el 13% de la riqueza; y los microorganismos, descritos en 3%, ocupan el 23%.

Aunque como había comentado, en general, las estimaciones de riqueza mundial no son cien por ciento confiables, creo en lo personal que son útiles para darnos una idea de qué tanto conocemos nuestra Tierra. Los considero un recordatorio de que aún nos queda bastante mundo por descubrir, conocer, entender y proteger.

Referencias
[1] de Haro, J. J. 1999. ¿Qué es una especie?. Boletín Sociedad Entomológica Aragonesa, 26: 105-112.
[2] Chapman. 2009. Numbers of living species in Australia and the world. Toowoomba, Australia: 2nd edition. Australian Biodiversity Information Services.
[3] Caley, M. J., R. Fisher, K. Mengersen. 2014. Global species richness estimates have not converged. Trends in Ecology & Evolution, 29(4): 187-188.

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